מיקרוסופט עוררה הרבה ספקולציות לאחרונה עם תוכניותיה להעביר את מותג ה-Xbox לפלטפורמת משחקים אוניברסלית שיכולה לאפשר משחק בין פלטפורמות במכשירים וקונסולות שונים, אולי אפילו עם הקונסולה המתחרה של ה-Xbox One, ה-PlayStation 4. ההשלכות של זה הן שמיקרוסופט תפריד את התוכנה שלה מהחומרה של ה-Xbox One, מה שעשוי לאפשר לחברה לשחרר שדרוגי חומרה מצטברים לפלטפורמת ה-Xbox One בדור הקונסולות הנוכחי. תחשוב על זה כמו מהדורות שנתיות של טלפונים חכמים. אותה מערכת הפעלה (שעבור מיקרוסופט היא כעת Windows 10 בכל רחבי הלוח), אבל גרסאות מרובות של חומרה שמריצות אותה.
כעת נראה שסוני יכולה לנצח את מיקרוסופט עד הסוף עם דגם חומרה חדש שמכונה פלייסטיישן 4.5 (או ה-PlayStation 4K על ידי חלקם). לפי חלק מהשמועות והדיווחים במהלך השבוע האחרון, יורש ה-PS4 המניה יכול לייצג עדכון הרבה יותר משמעותי ממה שראינו בגרסאות ה'רזות' של קונסולות הדור הקודם... אבל מה זה בדיוק?
לפי קוטאקו ששבר את הסקופ הגדול בשבוע שעבר, ה-PlayStation 4.5 הוא דגם חדש של PlayStation 4 המפותח על ידי סוני הכולל חומרה גרפית חדשה כדי לספק כוח עיבוד רב יותר ולהגדיל את רזולוציית המשחק עד 4K. נראה שחלק מהסיבה לעלייה זו בכוח הגרפי היא תמיכה טובה יותר ב-PlayStation VR, מה שמקרב את החוויה הכוללת שלה לזו של מתחרים כמו Oculus Rift ו-HTC Vive אשר מיועדים לשימוש עם מחשבי PC מתקדמים. השמועות אפילו מצביעות על כך שסוני דנה בקונסולה החדשה עם מפתחים נבחרים ב-GDC 2016 בשבוע שעבר - האירוע שבו סוני הכריזה על המחיר ותאריך ההשקה של ה-PS VR.
של יורוגימר Digital Foundry הציעה שלוש אפשרויות למה שה-PS4K עשוי להיות ברגע שהוא נחשף רשמית על ידי סוני: קונסולת פלייסטיישן חדשה לגמרי עם חומרה טובה יותר מה-PS4, שדרוג PS4 הכולל טיפול במדיה 4K וגרפיקה משופרת למשחקים קיימים, או 'PS4 Slim' שמנצל את עיצוב החומרה מחדש הדרוש כדי לכוונן את הגרפיקה ולהוסיף תמיכה מוגבלת ב-4K. בעוד שמועות עד כה מתמקדות בחומרה גרפית משופרת, בסופו של דבר זה יכול להסתדר ליותר מסתם GPU מתקדם יותר. גם אם כוח הליבה של הקונסולה לא שודרג, שיפורי גרפיקה יכולים לכלול שדרוגי חומרה אחרים כמו תמיכה ב-HDMI 2.0 ותוספת של כונן Blu-ray UHD - משהו שסוני בכללותה תרצה לקדם עבור מכירות חומרת הטלוויזיה שלהם ומטרות וידאו ביתיות.
השאלה הגדולה היא איזו מהאפשרויות ש-Digital Foundry הזכירה היא שיפוץ הפלייסטיישן צפויה להתממש. Digital Foundry מאמינה שאופציה 1 (הקונסולה החדשה לגמרי) עשויה להיות לא סבירה במיוחד וזו ההנחה הברורה בהתחשב בכמה צעירות יחסית הקונסולות הנוכחיות עדיין.
'וכאן הדברים הופכים מעט מוזרים - כי בעוד כוח GPU מוצע למפתחים, מציאותית זה לא מספיק כדי לספק משחקי 4K מקוריים באותה רמת איכות כמו כותרי 1080p הנוכחיים. ההיקף המלא של המפרט הוא מוקד חקירה נוכחי עבורנו, אבל באופן מציאותי, זה פשוט בלתי אפשרי לדחוס את המקבילה לחומרה הגרפית הגבוהה ביותר של PC כיום לתוך קופסה בגודל קונסולה, בשוק המוני.'
סביר להניח שנראה משהו קרוב יותר ל-'PS4.5' מאשר 'PS4K' אמיתי מכיוון שהשם האחרון מרמז על משחקי 4K מקוריים במקום רק רענון חומרה עם כמה תכונות נוספות. סביר להניח שנראה תמיכה טובה יותר ב-UHD, אולי עם כונן אופטי חדש - בדומה להכללת נגן Blu-ray של סוני ב-PS3 כאשר הטכנולוגיה הזו עדיין הייתה חדשה, עוזרת להניע את האימוץ ונותנת לצרכנים אפשרות שסיפקה גם נגן בלו ריי וא קונסולת משחק . תמיכה זו יכולה להיות יותר בצד התקשורתי של העניינים, אם כי כנראה יהיו כמה חלקים מתקן 4K שימצאו את דרכם למשחקים כדי לגרום להם להיראות טוב יותר (גם אם הם לא פועלים ב-4K מקורי).
בהנחה שהקונסולה החדשה של סוני - שמקורות רבים טענו מאז שהיא אמיתית מאוד - היא רק עדכון ל-PS4, איך המעריצים יגיבו? קונסולות דקות של דורות קודמים נמכרו היטב וסוני הצליחה לצמצם עלויות ככל שחלקים הופכים זולים יותר לייצור והרכבה עם הזמן, ובמקרה של PS4 שדרוג זה עשוי להציע חיזוק בגרפיקה, קצבי פריימים ואולי אפילו כמה חדשים גם פונקציונליות. בהתחשב בנקודות המחיר של קונסולות, זה לא יכול להיות גַם שדרוג עוצמתי מכיוון שזה עלול לפצל את הקהילה ולא כל המעריצים ירצו לשדרג עד לדור הקונסולות הבא האמיתי, אם אי פעם יהיה דבר כזה. והאם מפתחים ירצו לנצל את עוצמת הקונסולה רבה יותר, האם הם יידרשו להציע אפשרויות קנה מידה כמו מחשבים אישיים על מנת לתמוך בגרסאות שונות של קונסולת הפלייסטיישן 4? מכיוון שסוני מסרבת להגיב על שמועות והשערות, ייתכן שנצטרך לחכות מעט לפני שנדע בוודאות.